上世纪70年代，我国开始建设航天发射场时，就曾把海南岛列为最佳场址之一，但因当时紧张的国际环境和我国实行的备战方针，作为国防前哨的海南未能入选。1988年至1989年，国防科工委、航天部两次派专家到海南进行考察调研，设想在海南建设新的航天发射中心。1996年，全国政协副主席钱伟长专程到海南考察航天港选址问题，曾先后到文昌、万宁、三亚等地考察，并就考察结果向当时省委的主要领导提出了建立航天港的意见。
1999年５月１７日，国防科工委专门组织了６０多名专家座谈会，对建设海南航天城涉及的有关问题进行研讨。
2002年3月5日，总装备部牵头组织成立的“新型运载火箭发射场建设论证组”成立大会在北京召开。
在海南省文昌县新建航天发射场有“五大理由”：一是地理位置优越；二是大型运载火箭可以海上运输；三是沿海与内陆相结合；四是高低纬度相结合；五是各种射向范围相结合。
与位于北纬27度的西昌发射场相比，从海南航天发射场发射火箭，有效载荷将提高7.4%，可以使中国现有的运载火箭，有效载荷提高300多千克，而目前国际上每1千克有效载荷的发射价格约为2万美元。 火箭从海南发射场发射后的夹角为19度，而从西昌发射后的夹角为27度，仅仅在校正夹角上，海南航天发射场与西昌发射场相比，节省的燃料就可以让卫星多运行3年。 此外，海南航天发射场还拥有射向范围广的优势，发射场射向覆盖90度至175度，射向1000公里范围内均为海域，火箭航区、残骸落区安全性良好。
新发射场建成后将承担地球同步轨道卫星、大质量极轨卫星、空间站、深空探测卫星等航天器发射任务，极大提高我国航天发射的综合能力。发射场临近海洋，火箭的落点位置易于选择，火箭飞行航区的安全性问题可以彻底解决。而且，海南地处改革开放的前沿，便于国际交往与合作，有利于发射服务商业化运作模式的建立与发展。如果在海南建设现代化的航天港，还可以通过海洋运输解决大直径火箭内陆铁路运输的难题。
海南（文昌）航天发射场